スペシャル 夢をつなげ！B&Gアスリート

奥原選手の地元長野県は、１９９８年の長野オリンピックを引き合いに出すまでもなくウィンタースポーツの盛んな地。そこで育った奥原選手が、その後の人生を賭ける「バドミントン」に出合ったのは、まさに偶然でした。

「きっかけは、父が地元の高校でバドミントン部の副顧問になったことです。父はスキーをやっていて、バドミントンの競技経験はなかったのですが、夏場にスキーの練習がないということで、バドミントン部の面倒を見ることになったようです」

「小1だった私は、父に付いていく形で、土日の部活にお邪魔していました。そこから興味を持ち、兄も始めたいということで、家族一緒に始めることになりました」

「バドミントンにハマったきっかけは、純粋に楽しかったから。ラリーが続くのが面白かったんです」と語る奥原選手。

長野県では選手が冬季スポーツに集まることもあり、基本的にバドミントンは弱小と言われていましたが、バドミントン初心者のお父さんをコーチに練習を続け、小学校６年生の時に、全国小学生大会で２位の成績を収めることができました。

「タイトルを取れなかったので全然良くなかった」と当時を振り返る奥原選手ですが、その後大きな転機が訪れます。

「中学校へ上がる際に、チームの保護者たちの尽力もあり、選手として世界選手権2位の実績のある韓国人コーチにつくことになりました。グリップの握り方、フォーム、フットワークなど、基本から全てやり直してもらい、そこから成績が伸びていきました」

本人の努力と周囲からのバックアップの甲斐あって、奥原選手は中学２年生で全日本ジュニアバドミントン選手権大会に優勝。記念すべき初タイトルでした。

"長野に強い選手がいる"そんな評判が聞かれるようになったのも、この頃からだったそうです。

順調に成績を伸ばしていた奥原選手でしたが、中学3年の時、連覇を目指した全日本ジュニアで敗北を喫します。そこで、練習に誘われたのが埼玉県の大宮東高校でした。

「大宮東高校へ出向いて中国人のコーチから2回の指導を受け、その後、中3から高2までを対象にした大会に出場したところ、準優勝することができました。中学生だけの大会ですら勝てなかったのに、高校生を含めた大会でいきなり結果を残せたことに驚くと同時に、コーチと顧問の先生との指導体制にも魅力を感じました。最後は"ここなら私はもっと強くなれる"という直感に従いました」

大宮東高校への進学を転機として新たな飛躍が始まり、１年生で全日本ジュニア選手権優勝、インターハイ3位、全日本総合バドミントン選手権大会ベスト１６と順調に成績を上げ、2年生では全日本ジュニア選手権で２連覇を達成。インターハイでも優勝したほか、国際大会にも出場するようになり、世界ジュニアバドミントン選手権では銅メダルを獲得しました。

そして迎えた全日本総合選手権。

奥原選手は、16歳8ヶ月（当時高校2年生）で史上最年少の全日本女王となり、2011年12月21日付けで日本代表に初選出されたのです。

しかし、決勝が不戦勝であったことに、奥原選手自身は不満であったと言います。

「当時、ロンドン大会に向けて、トップクラスの選手はオリンピックレースを回っている時期でした。そのスケジュールの過密さからか、決勝戦の相手選手が体調不良で棄権しました。胸を借りる気持ちで挑むつもりだった私としては、不戦勝での優勝は残念で、複雑な気持ちでしたが、それでもまず一つのタイトルを獲得できて、うれしかったです」

「実はこの時、すでに膝の痛みを抱えていて、経験のためオリンピックレースに出場することを打診されましたが、結局断念しました」

日本の頂点から海外へと、さらなる挑戦の舞台を広げようとしていた奥原選手でしたが、この時に感じていた膝の違和感が、ある時、大きな壁となって表面化します。
※第２話に続きます

（文・持田 雅誠）