スペシャル 夢をつなげ！B&Gアスリート

急きょ出場した世界水泳で、リオオリンピック4×200mフリーリレー国枠出場権の獲得に貢献した江原選手。その後、国内選考会を経て同フリーリレーの日本代表に選出され、萩野、小堀、松田選手とともにリオオリンピックに臨みました。

ところが、ここで１つの課題が生じました。オリンピックでは萩野選手に続いて２番手で泳ぐことになりましたが、これまで江原選手が県や大学の代表としてフリーリレーに出るときは、いつもエースとして一番手を泳いでいたので、あまり引き継ぎの練習をしていなかったのです。

「選考会で出した4人のタイムを合計するとメダル圏内にいることが分かったので、いかに上手く引き継ぎを行うかがポイントになりましたが、僕はあまり引き継ぎを行ったことがありませんでした。そこで、オリンピックに向けて他のメンバーとの練習が始まると、いつも僕だけ残って引き継ぎの練習をひたすら行いました」

足の裏に擦り傷ができるほど、引き継ぎの飛び込み練習を重ねて万全を期した江原選手。それでも、いざオリンピックの晴れ舞台に立つと、平常心ではいられませんでした。

「萩野選手や松田選手から、『緊張するだろうけど、いつもどおりに泳げば良い』とアドバイスされましたが、スタート台に立つといろいろなことを考えてしまいました。オリンピックには魔物がいると言われますが、その魔物は自分で作ってしまうものなんだなと、後になって思いました」

とはいえ、憧れの舞台に立っている自分に感動も覚えたという江原選手。どの国の選手もこの日のために努力してきたのだから自分も負けないで結果を出したいという気持ちに押され、上手く引き継ぎを行った後は、精一杯、力を発揮することができました。

「3位まではアンカーがゴールするとランプが点灯します。接戦のなかで日本のアンカーを務める松田選手がゴールしてランプが光った瞬間、4人の仲間と一緒にメダリストになれたことのうれしさがこみ上げました」

メダルを手に郷里へ戻ると、大勢の人々の祝福が待っていた江原選手。中学校に上がる際にサッカーをしようか迷ったことや、大学進学の際に県外に出るべきか悩んだことなどを振り返りつつ、地元からオリンピックに出ることができて本当に良かったと思ったそうです。

「次の東京オリンピックも27歳というベストな年齢で迎えますから、しっかり準備して挑んでいきたいですし、今後は競泳を続けながら子供たちの教室にも力を入れていきたいと思っています。僕のような小柄な選手でもメダルを取ることができたのですから、一生懸命に努力することの大切さを教えてあげたいのです。誰でも何か苦手な事があると思いますが、それを引きずっていたら前に進むことはできません。苦手な事を克服するために努力することはとても大切なことです。また、そんな努力を陰で支えてくれている親御さんやコーチの方々への感謝の気持ちを忘れないでほしいということも伝えていきたいです」

現在は、さまざまな競技種目のアスリートが在籍している自衛隊体育学校で競泳の練習に励んでいる江原選手。機会があるごとに子供たちに水泳を教えながら、ご自身もさらなる飛躍をめざすそうなので、ぜひ次の東京オリンピックにも期待を寄せたいと思います。
※完

次回《夢をつなげ！ B&Gアスリート》No.002：小堀勇氣選手