驚きのニューフェイス

スポーツ少年団の大紀スイミングクラブの仲間たち。阪本君は、毎日夕方６時から２時間ほど練習に励んでいます

　小学１年生の夏休みに、海洋センター主催の短期水泳教室に参加した阪本祐也君。プールに通うたびに泳ぎがどんどん上達したので、２年生になると海洋センターで活動しているスポーツ少年団の大紀スイミングクラブに入って練習に励むようになりました。そのときの様子を、当時の海洋センター職員で現在もクラブのコーチを務めている中井 求さんは、次のように振り返ります。

　「当時、私は選手コースの指導をしており、祐也が最初に入った初心者コースの子どもたちは家内が面倒をみていました。するとある日、『すごい子がクラブに入った』と家内が言うので初心者コースの練習を見にいくと、祐也が他の子どもたちと一緒に泳いでいました」

　ひと目で、「すごい子」が誰なのか分かったという中井さん。阪本君の泳ぐ姿を見て大きな可能性を直感したそうです。

　「クロールで泳いでいましたが、キック力がはるかに年齢を超えていました。キックだけで泳がせれば、同年齢の子が25m進むうちに彼は50m進んでしまう勢いがありました」

　小学校に上がった直後は地域の仲間とサッカーなどをして遊んでいた阪本君でしたが、特に足を鍛えていたわけではありませんでした。夏休みに入って水泳教室に通ったのは、軽い喘息のある阪本君を気遣ったご両親が、体力づくりのために勧めてくれたのでした。ですから、このキック力は持って生まれたものとしか考えられませんでした。

最初の挫折

小学３年生のときに、初めて出場したＢ＆Ｇ全国ジュニア水泳競技大会では決勝に進めませんでしたが\、４年生のときには見事に２種目で優勝することができました

取材時に中井コーチと談笑する阪本君。常に二人三脚で練習に励んでいます

　コーチの中井さんを驚かせるほど抜群のキック力を持っていた阪本君。３年生になると選手コースに入って本格的な練習を始め、夏休みになるとB＆G全国ジュニア水泳競技大会に出場しました。

　「祐也は、自由形と背泳の２種目で力を試しましたが、残念ながら決勝に進むことはできませんでした。しかし、この年から会場が辰己の国際水泳場に移っていたことが彼にとっては幸運でした。全国JOCジュニアオリンピックカップ水泳競技大会（以下、ジュニアオリンピック）も同じ辰己のプールで開催されているからです。祐也は、翌年の４年生からジュニアオリンピックに出るようになりましたが、すでに会場の雰囲気を知っていたので最初から緊張もあまりなく競技に臨むことができました」

　大舞台でも物怖じせずに泳ぐことができた阪本君。しかし、５年生になって臨んだジュニアオリンピックの春大会では出場資格の標準タイムを切ることができませんでした。

　「標準タイムを切れなかったことで、祐也はずいぶんとふてくされてしまいました。そこで私は、一緒にクラブに通っていた弟の航也の肩に手を添えながら、祐也を叱咤激励するつもりで、『いつまでもふてくされているのなら、次の県大会には航也を強化する』と言いました。

　すると祐也は、『よかったな、航也。がんばれよ』と言いながら、さらに投げやりな態度を見せたので、『ちょっとしくじっただけで、なにをそんなにふてくされるんだ。阪本祐也は、その程度の選手だったのか。それなら、もう二度とプールに来るな！』と怒鳴りつけました」

　その翌日の夜、中井さんに泣きながら電話をする阪本君の姿がありました。涙をこぼしながら「心を入れ替えるので、練習を見てください」とお願いした阪本君。このとき、阪本君は「弟もがんばって練習しているのだから、自分もふてくされないでがんばらなければいけない」と思ったそうです。

　その思いを受け入れた中井さんのもとで、次の日からプールに戻った阪本君。この日を境に、「祐也は目つきが変わって、"やらされる練習"から"自分からやる練習"に意識が移っていきました」と中井さんは振り返ります。

　そこで中井さんは、毎朝、学校に行く前に下半身強化のためのランニングをするように指示。阪本君は朝６時に起きて平日は１キロ、土日は5キロのコースを走るようになりました。

　「朝は眠いですが、いまは平日２キロに距離を伸ばしています」と語る阪本君。いつも１人で黙々と走るそうですが、ランニングを始めて数ヵ月後が過ぎる頃から、中井さんが狙った効果が徐々に表れていきました。※続きます。

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