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　平成の大合併で他の市町村よりいち早く、2004年に大島郡の４町が合併して新たに周防大島町としてスタートしました。旧４町の財政内容には格差があったので、財政的に均一化した町にしなきゃいけない、という点が町の大きな課題でした。

　その地域格差を均そうとすると、全体が引き下げられて、これまでより低い水準になってしまうし、だからといって低かった所は引き上げなければいけない。そこで、平均的にするためには全体をかさ上げしなければ、と考えました。

　町を元気にしてかさ上げするには何がいいか？ そのことを考えた際に思い浮かんだのが、４０年前に本土と島を結ぶ橋がかかり２０年前に通行料が無料化されて以来、観光客の数や地域間交流が増加していたことでした。私が初めて町長の選挙に出た８年前時には、人口減少に歯止めがきかないという現実もありましたが、人口２万人の町で年間８７万人くらいの観光交流人口を数えていたのです。

　しかし、その中身を精査すると、日帰り客が多く宿泊客が少ないという状況だったので、選挙の際には「観光交流人口を１００万人にしよう」と有権者に訴えました。１００万人はどういう根拠か、という質問もありましたが、町の人口が２万人だから２万人×５０倍、目標はあくまで１００万人であると掲げました。

　町長に就任して最初の４年間、いろいろ試みたものの１００万人には届かない状況が続きましたが、一昨年になって９８万人を数え、昨年の概数を把握したところ、初めて１００万人という数字が達成できそうな見通しが出てきました。私が町長になって８年目に、ようやく到達の目途がつきそうです。

　ハワイのカウアイ島と周防大島は、姉妹島提携を結んでいます。3年前に50周年記念式典を行ったので、それはもう歴史ある長い交流になります。なぜハワイのカウアイ島かといえば、明治時代に周防大島から移民としてハワイに4千名の住民が渡った歴史があります。今もカウアイ島には、ルーツを同じくする日系人も多く、双方の交流は続いています。

　そうしたことから、町ではフラダンスの活動がとても盛んです。毎年7月20日から8月末までの毎週土曜日には、サタデーフラダンス、通称「サタフラ」と呼ぶ大会を、ホテルや道の駅、スポーツ合宿施設など島内数カ所の会場で開催しています。

　全国にフラダンス教室はたくさんあって、習っている方も多いのですが、なかなか発表する場がないという点が愛好者の悩みのようです。発表しようとすると、会場を借り、ＭＣや音響をつけてと何かと費用がかかり、自分たちでお金を出さなければいけないという事情があります。

　ところが、周防大島のサタフラに来たら、無料で1日3回も踊れるんですね。発表の場があり、ホテルの宿泊客の方が踊りを見て楽しんでくれます。昨年は120組3千人のフラガールが来るなどして、町の観光交流人口１００万人構想を支えてくれています。

※第２話に続きます

（文：進藤 博行）