転機を呼んだ国体の地元開催

今年の国体（スポーツ祭 東京2013）スラローム競技の様子。カヌー競技には平水面で行うスプリントのほか、写真のように急流を使って行うスラローム、ワイルドウォーターの３種目があります。旧建部町が誘致した岡山県国体では、スラローム、ワイルドウォーターの２種目の競技が行われました

　大学時代、１人しかいないカヌー同好会で学生新人戦を制覇。その勢いに乗って、インカレや全日本選手権大会で活躍し続けた依田さん。神戸国際大学で経済を学んでいたことから、将来は貿易が盛んな神戸で通関の仕事に就きたいと考えていましたが、卒業が近くづくと両親から郷里の岡山県に戻ってきてほしいと懇願されました。

　「カヌーに精を出した一方、就職活動は遅れ気味でした。そのため、両親の意見に耳を傾け、岡山県内の仕事も探すうちに、7年後の岡山県国体でカヌー競技の開催を誘致していた旧建部町から声を掛けていただきました。町に就職して、地元開催の国体で活躍できる選手を育成してほしいとのことでした」

　めざしていた通関の仕事は諦めなければなりませんでしたが、町に就職すれば指導者として大好きなカヌーに携われるうえ、両親の意向に沿って郷里の岡山県に戻ることになります。依田さんはすぐに心を決め、大学を卒業すると神戸を離れました。

　「振り返ってみれば、岡山県で国体が開催されることになり、それに伴ってカヌー競技を誘致した旧建部町が指導者を募ってくれたことが、その後の私の人生を決めました。いまもなお私が現役の選手で活動していられるのも、このような就職の機会をいただけたからにほかありません」

　天の声に導かれるようにして、郷里に戻って理想の仕事に就いた依田さん。町に就職すると、海洋センターに配属されてカヌーの指導に励んでいきました。

普及をめざして

町内を流れる旭川で実施されているカヌー教室。依田さんはB&G普及艇を使って、より多くの子供たちにカヌーの楽しさを伝え続けました

　旧建部町が誘致した国体カヌー競技は、スラロームとワイルドウォーターの２種目でした。町内を流れる旭川が格好のゲレンデになっていたからでした。

　「私はスプリント（フラットウォーター）の選手でしたから、地元開催の国体に地元の選手を送るためには、段階的にスラロームやワイルドウォーターの専門家に指導してもらう必要がありました。

　ただし、７年後を見据えて少年少女の段階から選手を育てていくには、基本となるフラットウォーターから着手すべきだという意見が数多く出され、また、優れた選手を出すためにはカヌーを楽しむ環境を整えて底辺を拡大する必要もあったので、私はいかにして町の子供たちにカヌーを広めるかという課題に取り組んでいくことになりました」

継続は力なり

　依田さんは、ただちに海洋センターに配備されていたB&Gの普及艇を使って、より多くの子供たちに経験を積んでもらう活動に着手。その一方、カヌーを体験した子供たちが競技に進んでいけるように、レーシング艇も購入して積極的に乗せていきました。

　「B&Gの普及艇に乗れるようになると、そこで満足して飽きてしまう子も出てきます。ですから、簡単には乗りこなせないレーシング艇を勧めてあげることで、子供たちは何度も水に落ちながら挑戦意欲を高めていきました。

　また、私がカゴを背負ってカヌーに乗り、子供たちがカヌーを漕ぎながら水面に浮かんだボールを拾って投げ入れる、水上玉入れ大会なども考えました。とにかく、どんなかたちであってもカヌーに乗り続けてもらうことが大切だと思いました」

　こうして、カヌーの活動を町の子供たちの間に根付かせていった依田さん。その後、地元の中学校にカヌー部がなかったため、小学生時代に海洋センターでカヌーを覚えた子が、中学に入ってからも続けられるように、町の体育協会に相談して中学校にカヌー部が誕生。地元の高校にも同好会ができたため、これで小学生から高校生までが一貫してカヌーの活動ができる環境になりました。（※続きます）

国体の開催をもとに、カヌーの町として知られるようになった旧建部町。地元の子はもとより、県内各地の学校が体育実習などでカヌーの体験に訪れています

B&G普及艇でカヌーに乗り込む子供たち。底辺の拡大をめざして地道な普及活動が展開されていきました

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