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昭和58年(1983年)生まれ、三重県志摩市出身。小学4年生のときにスポーツ少年団でバレーボールを始め、地元の志摩B&G海洋センターで練習に励む。その後、大阪国際滝井高校を経て、日本で唯一の市民クラブ・プロチーム、岡山シーガルズに入団。平成21年に全日本女子代表メンバーに登録され(ウイングスパイカー)、ワールドグランドチャンピオンズカップ2009で、代表デビュー。韓国戦ではチーム最多タイの15得点を記録して、逆転勝利に貢献した。
岡山県代表として国体5連覇に貢献するほか、プロのリーグ戦でもチームのレギュラーとして頭角を表していった山口 舞さん。昨年には全日本女子代表メンバーに登録されました。
「全日本に登録されたときは、あくまでも補充要員であって試合に出ることはまずないと思いましたが、河本監督からは『チャンスは必ず来る』といって背中を押されました」
河本監督の言うとおり、チャンスはすぐやってきました。11月に日本で “ワールドグランドチャンピオンズカップ2009”が開催されると、故障選手に代わって急遽、チームに召集され、世界の大舞台に立つことになったのです。
「出番が来ると、自分の良さは何かを考え、自分の良い面を出していこうと思いました。自分の武器はスピードですから、とにかくスピードを出して思い切りプレーすることを心掛けました。
ところが、相手は体が大きくてブロックがとても高く、スピードだけでは通用しないことがすぐ分かりました。そのため、スピードに加えたプラスアルファの何かが必要だと思いました」
自分の武器であるスピードを生かしながら、これまで河本監督のもとで切磋琢磨してきた、チームや相手の動きを読みながらプレーする“考えるバレーボール”でコートの中を走り続けた山口さん。そのなかで、次第にプラスアルファの何かが見えてきました。
「スピードを頼りに正面から攻めてもだめなら、真っ向勝負を避け、高いブロックを逆に利用してブロックアウトを狙うなど、できるだけ相手の嫌がる動きをしていこうと思いました。これも“考えるバレーボール”の1つです」
デビュー戦となった韓国戦では、第1セットを先取された後、第2セットから出場。新人ながらチーム最多タイの15得点を叩き出し、3セット連取で見事に逆転勝利を飾ることができました。
世界の強豪を相手に戦ったことが、大きな自信につながったと語る山口さん。それは、これまで岡山シーガルズで続けてきた活動の成果でした。
プレミアリーグで戦うチームのほとんどは大企業に所属していますが、岡山シーガルズは日本で1つしかない市民クラブ組織のプロチームとして知られています。現在、36社が応援企業に名を連ねるほか、1,200人のサポーターがいて組織の運営を支えています。
「実業団チームと異なり、私たちは時間があれば監督と一緒に営業で企業を回ることもあり、事務仕事も職員と一緒に行います。当然ですが、チームのグッズ販売も大切な仕事です」
事務仕事も手伝う山口さんですが、それを煩わしいと思ったことは一度もないそうです。むしろ、このチームを選んだことで、バレーボール以外にもいろいろな経験ができるため、とても有意義な日々を過ごしているそうです。
「年に一度は1,200人を数えるサポーターとの交流会を開くほか、ファン感謝祭ではバレーボールやゲームを共に楽しみます。こうした活動を通じてたくさんの人と交流することはとても楽しく、社会勉強にもなります。おそらく、実業団チームに入っていたら、これほど多くの人とつながりを持つことはなかったのではないかと思います」
チームを応援してくれる人には、できるかぎり対応したいと語る山口さん。いま、その交流の輪は自分を育ててくれた故郷、志摩市にも広がっています。
(※続きます)