養護学校の児童にカヌーの乗り方を教える海洋センターのスタッフ。車椅子の子も参加しています

　「テレビのローカル局で海洋センターのカヌー体験教室が紹介された際、その番組を見ていた養護学校の先生が関心を寄せて電話を掛けてきてくれました。障害を持つ子や慢性疾患の治療を受けている子たちにも、カヌーで川の自然を満喫させてあげたいというのです」

　この養護学校では、以前に旅先で大きく体調を崩してしまった児童が出たため、長い間、修学旅行が取りやめになっていましたが、ようやく２年前から再開されたところでした。ただし、児童の健康管理を考慮して、再開後の過去２回は見学中心の旅行にとどめられていました。

養護学校の体験授業では、その子の体力に応じて乗り物を選びました

　すでに山田さんたちは、平成９年に視聴覚障害者のグループを受け入れたことをきっかけに、どうしたら多くの人にカヌーを楽しんでもらえるか、いろいろな工夫を考えるようになっていました。

　「細かいルールのもとで行う他のスポーツと異なり、自然に親しむことから入るマリンスポーツは、個々の事情に合わせて楽しめる要素が多いのです。障害といっても知的障害もあれば身体障害もあり、人によってさまざまな事情を抱えていますが、カヌーのようなマリンスポーツには、そうした個々のケースに対応できる力が秘められています」

カヌーを２つ並べた双胴船には座椅子を設けて車椅子の子に対応。下半身が水に濡れないよう、座椅子の周囲はビニールで覆いました

　「一度だけでなく、何度も下見に来てカヌーに慣れてもらっていきました。５回ぐらい来た先生もいましたが、こうすることで次第に、『水に落ちても、ライフジャケットを着ていたら大丈夫』とか、『これぐらいの川の流れなら、子どもたちでも十分に漕げる』と言って安心する先生が増えていきました」

　先生の次は、子どもたちの番でした。山田さんたちはカヌーを学校の体育館に持ち込み、実際に乗り込むことができるか１人１人に試してもらい、そのうえで個々の体力に応じた活動メニューを作成していきました。

　「とにかく、できそうなものからはじめるという発想で、力のある子はシングルカヌー、ある程度漕げる子はペアカヌー、水を怖がる子や自信のない子はゴムボードに乗せてあげるといった具合に活動内容を分けました」

双胴カヌーに乗る養護学校の児童たち。中央両脇には車椅子の子が乗っています

　「体力面のことを考えて、どうしても見学になってしまった子が１人いたのですが、なんとかしてあげたいと思い、乗り方を何度も練習してから、抱きかかえるようにして水上バイクに乗せてあげました。すると、たちまち笑顔になって元気を出してくれました。

　『危ないから乗せるな』では、なにも生まれません。そうではなく、知恵を出せばなんらかの体験ができるはずなのです。帰り際、その子は『ほかの子と同じように川に出ることができたと』言って、とても喜んでいました」

　後日、その子は「１４年間生きてきて、一番楽しい時間を過ごすことができました。体が弱い私でも、皆と同じように川に出て遊ぶことができたので、とてもうれしかったです。生きる自信を持つことができました」と語ってくれました。