日本代表を決めるレースで思わぬトラブルに泣き、アテネオリンピック出場のキップを逃がしてしまった石橋 顕さん。その後は、ヨットへのモチベーションを保つことができず、モヤモヤした気分の日々が続きました。

　「次の北京オリンピックを考えようとしても闘志が湧かないので、アテネが終わって1カ月ぐらいした時点で、まったく別の道を考えました」

　そのとき石橋さんが頭に描いたのは、きっぱりとヨットから離れ、自分で事業を興して仕事に打ち込むことでした。

　「会社を辞めてヨットに専念して以来、妻は定職もない私と結婚してヨット活動をずっとサポートし続けてくれました。ですから、これからは彼女のためにも仕事に励みたいと考えたのです」

　いろいろな本を読んで、貿易業やコンサルタント業などの可能性を探し求めた石橋さん。しかし、どんな道を進んだら良いのか、結論はなかなか出せませんでした。

　「事業を立ち上げて成功するまでのシミュレーションを描こうとすると、なぜかヨットが頭に浮かんでしまうのです。不完全燃焼で終えてしまったものを残したままでは、成功への道をイメージすることができなかったのです」

　人生を歩むためには、ヨットを中途半端に終えてしまってはいけないと考えるようになった石橋さん。結果、方針は大きく転換され、ヨットで完全燃焼するために次の北京オリンピックを目指すことになりました。

　「皮肉にも、進路を思い悩むことでヨットが炙り出された結果になりました。もっとも、以前とはモチベーションが大きく異なります。これまでは勝つことばかりに標準を合わせ、オリンピックは人生の頂点のように見えました。

　しかし、北京オリンピックは人生の通過点の１つだという捉え方になりました。勝っても負けてもいい、とことんやれば納得のいく答えが得られると考えたのです」

　納得の走りができれば、自ずと将来像も見えてくると考えた石橋さんでした。

愛艇の49er級ヨットと石橋／牧野ペア。49級は鋭く尖ったバウ（船首）と羽を広げたような幅の広いスターン（船尾）が特徴のヨットです

完全燃焼を目指して再度、オリンピックに挑戦することになった石橋さん。周囲の誰もが、慣れ親しんだ470級ヨットを種目に選ぶと思いましたが、石橋さんの目はまったく別の種目に向きました。

　「強風が得意で“スピード番長”と呼ばれた私ですから、どうせやるなら470級よりフィジカルが要求されてスピードが出る種目に挑んでみたい気持ちがありました。成績のことだけを考えたら経験を積んでいる470級が合っていたのでしょうが、勝機があるからやるのではなく、どれだけ納得のいく走りをすることができるかという点が肝心だったのです」

　石橋さんが目を向けた種目は49er級でした。49er級は、全長こそ4.99mと470級（4.70m）とさほど変わりませんが、全セール面積は約60�uと、470級（約26�u）の倍以上もあります。

　当然、スピード性能は桁違いに高く、乗員には大きなセールを操る体力やヒール（傾斜）をこらえる体重が要求されます。そのため、小柄な日本人には向かないとされてきた種目でしたが、“スピード番長”からすれば、とことん走ってみたいヨットではありました。

　　経験豊富な470級からあっさり離れ、49er級という未知の世界に足を踏み入れた石橋さん。まずは、クルー探しと共に活動資金を集める仕事が待っていました。（※続きます）