49er級ヨットで豪快に走る石橋さん。470級ヨットに乗っていた時代には“スピード番長”と呼ばれてライバルたちから恐れられました（写真提供：石橋 顕）

　そんな活躍ぶりに拍車がかかったのが、福岡で活動を始めて2年後にイタリアで開催された470級世界選手権大会でした。石橋／後藤ペアは世界の名だたる選手と渡り合い、総合11位の成績を記録。結果、2年後に迫ったアテネオリンピックにおける国枠（国の出場権）を獲得することができました。

　「このとき、世界のトップ10が見えました。特に、得意としている強風が吹けば世界のどんな選手とでも競える自信がありました」

　石橋／後藤ペアは“スピード番長”と言われるようになり、艇のコントロールが難しい強風でも、どんどんスピードを上げていくことでライバルたちから恐れられました。

　オリンピックの国枠獲得という大きな結果を残した石橋さんでしたが、最終的には国内代表を決める選考レースを勝ち抜かねばアテネに行くことはできません。

　その運命は、オリンピックイヤーの2004年にクロアチアで開催される世界選手権大会に託されました。このレースにおいて、ナショナルチームの選手陣の中で最も良い成績を収めた者だけが、アテネへの切符を手にします。

　「軽風のレースが続いたこともあって前半はトップの座を他に譲っていましたが、シリーズ後半になって風が強くなったので、最後には逆転できると思いました。ところが、得意とする強風が吹くのにスピードが出せません。おかしいなと思ったときには、もう手遅れでした」

　実は、前のレースでライバル艇と接触し、その際、気がつかないままに小さなヒビがハル（艇体）に入ってしまったのでした。傷口はその後のレースで広がり、おかしいと思ったときにはハルの内部に大量の水がたまっていました。

北京オリンピックの記念Tシャツにサインをする石橋さん。郷里の福岡を活動の拠点にしてからは、地元の大勢の人に支えられました

　石橋さんは女子代表のコーチとしてアテネの地を踏むことになりましたが、いまひとつ気力が湧きませんでした。

　「オリンピックという晴れ舞台を目の前にして、気持ちの冷めた自分がいました。選手として参加できなかったという結果を受け入れ切れず、いろいろな思いが頭の中を交錯していたのです」