中村真衣選手がシドニーオリンピックで獲得した銀メダル（100m背泳ぎ）と銅メダル（400mメドレーリレー）。中村選手は、次回のアテネ大会で金メダルを取るため自分自身に大きなプレッシャーをかけていきました

　「シドニーオリンピックの後、すぐに４年後のアテネ大会を思い描きましたが、月日が過ぎるに従って、そんな目標が大きなプレッシャーになっていきました。

　日本代表になるのは当然のことだ！ オリンピックに出たら決勝に残るのが当たり前！ もちろん狙うのは金メダルしかない！ といった具合に、知らないうちに自分で自分を追い込んでいったのです。

　最後には、アテネ大会で金メダルを取れなかったら、自分の人間としての価値はゼロに等しいなんて考えるようになっていました」

　大学を出た後は、プロスイマーとして契約したスポンサー企業のバックアップもあって十分に練習に集中できたという中村さんでしたが、国内のライバルたちの実力も確実に高くなっていきました。

2004年に開催されたアテネオリンピック日本代表選考会で、まさかの３位。その後は、いろいろ悩みましたが、最後には水泳が好きな自分を再発見して練習に復帰することができました（提供：産経新聞）

　 どんどん自分で自分にプレッシャーをかけていく中村さん。それが良い結果を生むこともありましたが、最後の勝負となるアテネオリンピックの代表選考会では信じられない結果を見ることになってしまいました。自分でも気がつかなかった大きなプレッシャーが表に出てしまい、実力を発揮できないまま日本代表の座を後輩に譲ることになったのです。

　「金メダルに固執していた自分に負けたという感じでした。レースが終わった瞬間、この４年間はいったい何だったのか？ いろいろなことを犠牲にしながら練習に打ち込んだのは、何のためだったのか？ などといろいろな思いが頭を駆け巡り、途方に暮れて地元に帰る気持ちにはなれませんでした」

　アテネオリンピックの代表選考会が終わった後、中村さんは郷里の長岡市には戻らず、東京の友人宅に向かいました。

オリンピックメダリストになってからは多忙を極めましたが、いろいろな世界の人たちと出会うことができました。写真上はサッカーの中村俊輔選手とのツーショット（写真上）。巨人軍の阿部慎之助選手ともパーティーで一緒になりました(写真下）

　友人の家で２週間ほど過ごした後、お母さんの勧めもあってやっと家に戻った中村さんでしたが、プールには足を運びませんでした。

　「これからどうしようかと、いろいろ考えてみましたが、妙案なんて浮かびません。ところが、ある日、たまたまテレビをつけてみるとサッカーのゴールキーパー、川口能活選手の特集番組が放映されていました。川口選手も、私と同じようにアトランタオリンピックの日本代表選手に選ばれましたが、その後は日本代表から外れ、それでもくじけずにヨーロッパへサッカー修行に旅立ちました。

　そんな経緯に思わず見入ってしまい、インタビューのなかで川口選手が述べていた『真のアスリートの負けは、闘いを止めることだ』という言葉が胸に大きく響きました。私もアスリートだと思ってがんばってきたのに、最後はライバルに負け、自分自身にも負けてしまい、すっかり闘う気持ちを失いかけていたわけです。

　ですから川口選手の言葉を借りれば、このままでは自分はアスリートではないことになってしまいます。そう思ったら、なんだか自分がくやしくなってしまいました」

　このまま水泳を止めてしまったら、自分はアスリートではなくなってしまう。せっかくここまで水泳を続けてきたのだから、最後まで思う存分泳いで納得のいくかたちで止めよう。テレビを見ながら、そんな思いが中村さんの心のなかに次々と浮かんできました。

シドニーオリンピック後はプロスイマーとして実力を発揮。100m背泳ぎでは国内無敵を誇りました。写真は2003年にバルセロナで開催された世界水泳のスナップ。左は北島康介選手、右は中西悠子選手

　数カ月ぶりにスイミングクラブに戻った中村さん。水泳を止めてしまうのではないかと心配していたクラブの人たちをほっとさせましたが、そこにまた思わぬ試練がやってきしました。練習を再開して１カ月も経たないある日、新潟県中越地震が中村さんの郷里を襲ったのです。(※続きます)

中村真衣さんのオフィシャルブログ　「GO MAI WAY」　更新中！