今年の交流事業で、高島市を訪れた伊江村の子どもたち。自己紹介の後、地元の子どもたちが準備してくれたウェルカムパーティーを楽しみました

　宿泊先は、先方の海洋センターに通う子どもたちの家になります。はたして、まったく環境の異なる地域で、子どもたちは問題なくホームスティをすることができるでしょうか？ それが両海洋センターのスタッフにとって最大の心配事でした。

　「子どもたちがホームスティの意味を十分に知っておかなければ、ホームシックなどのトラブルが生まれてしまいます。そこで、考え出されたのが事前研修でした」

伊江島を訪れた高島市の子どもたちは、本島に渡って有名な「沖縄美ら海水族館」も見学。大きな水槽に、皆、びっくり。存分に沖縄を楽しんで帰ります

　伊江島の子どもたちの場合、事前研修は5回から6回にわたって念入りに行われ、実施にあたっては村の教育委員会が全面的に協力。しかも、交流事業の参加費用に関しては村が助成するなどして、より多くの子どもたちの参加を呼びかけています。

伊江村Ｂ＆Ｇ海洋センターでは、さまざまなマリンスポーツを体験することができます。同海洋クラブでは、5.5mカッターで周辺の島巡りをすることもあるそうです

　「子どもの頃から島の外の世界を体験してもらい、しっかり見聞を広めてもらいたいと考えていたのです」

　島の子どもたちに、大きな視野を持ってもらいたい。そんな思いから、伊江村では毎年、数名の中学生を夏休みにアメリカに送って、ホームスティを体験させています。高島町との交流事業も、こうした村の方針にまさしく合致するものでした。

美しいビーチは伊江島の貴重な観光資源の１つです。今年のＢ＆Ｇ「親子ふれあい体験セミナー」に参加した子どもたちも、ここで楽しいひとときを過ごしました

　伊江村は、昔から教育熱心な場所として知られており、沖縄県で3番目に古い130年の歴史を誇る伊江小学校は、これまでに琉球大学の初代学長など教育界で活躍するさまざまな人材を輩出しています。

　「島の人たちは、教育に理解があります。ですから、高島町との交流事業で参加費を助成する案も、村議会はすんなり受け入れてくれました」

　伊江島には高等学校がないため、高校へ進学する子どもたちは沖縄本島などへ渡って寮や下宿を利用しています。就職するにしても進学するにしても、義務教育を終えた島の子どもたちは、家を離れて社会に出ていかねばなりません。

島の中心部に建てられた村役場。近隣には医療保健センターや郵便局があり、伊江小学校や伊江中学校もほど近い距離にあります

　高島町との交流事業やアメリカでのホームスティ事業などを通じて、子どもの頃から社会経験を積ませることに村をあげて取り組んでいる理由が、ここにあると言えるでしょう。

　「高校から仕送りをしなければならない親御さんは大変です。1ヵ月あたり、下宿生1人に10〜15万円ほどの仕送りが必要ですから、高校や大学に通う兄弟、姉妹が重なってしまうと頭を抱えてしまいます」

　このような事情から、村では学費等を無利子で貸し出すなどの助成を行っていますが、下宿生を抱える家庭には経済的な負担が重くのしかかります。

　「それでもいいから、我が子に教育を受けさせてあげたいと島民は考えています。小さな島だからこそ、将来を見据えて人材を育てたいと思っているのです」