大学で鯨類の生態を勉強している森田真衣さん。今回のクルーズでは、日々の船上生活のなかで子どもたちにクジラの話をたくさんしてくれました

　森田真衣さんは中学3年生のとき、当時はグアムが寄港地だったＢ＆Ｇ体験クルーズに参加。メンバーの最年長者ということで班長を務めました。

　「班長だったので、集合に遅れないように下の子の身支度を手伝ったりしなくてはならないので大変でしたが、友だちがたくさんできて良い思い出になりました。班長なのに、消灯時間を守らないで部屋の仲間としゃべり込んでしまい、リーダーから大目玉をもらったこともありました（笑）」

　このときのクルーズではホエールウォッチングのプログラムはありませんでしたが、航行中にクジラを発見することができて、とても感動したそうです。

　「小学生の頃からクジラやイルカが大好きだったので、船の上からクジラを見つけたときは、飛び上がって喜びました。そんな体験もあって、大学へ進学する際はどうしても動物関係の勉強がしたくなり、いろいろな大学の案内に目を通しました」

　そこで探し当てたのが、いま在学している帝京科学大学アニマルサイエンス学科でした。さまざまな大学のパンフレットを手にするなかで、アニマルという文字がひときわ目を引きました。

　「いま私は、野生動物とコンパニオンアニマル（飼育動物）の2通りのコースを学んでいますが、やはり野生動物としてのクジラの魅力は格別です。実は、今回のクルーズが実施される1週間前まで、2週間ほど小笠原で鯨類の調査実習をしていました」

　調査実習を終えた森田さんは、山梨県にある大学に戻って1週間ほど過ごした後、ふたたび身支度を整えて「ふじ丸」に乗り込みました。

漁船に乗ってホエールウォッチングに出かけるクルーズのメンバーたち。今年は、ほぼ全員がクジラを見ることができました
フルークダウンという潜水のポーズを見せる小笠原のクジラ。ホエールウォッチングの際、森田さんはクジラのさまざまな行動パターンを子どもたちに教えてくれました

　調査実習では何度も海に出ていたという森田さん。クジラの行動は常に変化があるので、毎日のように新しい驚きを発見したそうです。

　「ボランティアリーダーとして今回のクルーズに参加しようと思ったきっかけは、募集案内のハガキをいただいたことにあります。内容を見たら、寄港地が小笠原になっていてホエールウォッチングも組まれていたので、それなら私でも少しは子どもたちにクジラのことを教えられるのではないかと思いました」

　そんな森田さんの出番は、小笠原に到着する前から始まりました。往路で鳥島沖を航行した際、クジラが現れたのです。

　「そのとき私は、一緒にいた組の子どもたちから矢継ぎ早にいろいろなことを質問されました。皆、小笠原に到着しなければクジラを見ることはないと思っていたようだったので、偶然見ることができたクジラの姿に、とても興奮していました」

　実は森田さん、クルーズ初日にちょっとした心配事がありました。担当になった組には、こちらから話しかけても人見知りして会話が続かない子もいたのです。ところが、クジラ発見の出来事などを通じて、口数の少なかった子どもたちも、しだいに森田さんに話しかけてくるようになりました。

　「人見知りしていた子から話しかけられるようになったら、こちらもうれしくなってしまい、いろいろな話をするようになりました。振り返ってみれば、組の子どもたちと過ごした6日間は実に楽しい思い出です。皆、私の言うことをよく聞いてくれ、船酔いの子が出ると、皆、協力して介抱を手伝ってくれました。特に、ジュニアリーダーは気配りが上手で、いろいろな場面で私を助けてくれました」

最初は人見知りしていた子も、航海2日目あたりから組の仲間とすっかり打ち解けました

　そんな子どもたちへのお返しとばかり、ホエールウォッチングの際にはインタープリター（※）さながらにクジラの行動を皆に解説してあげた森田さん。担当していた2組が海に出たときは、実に7頭のクジラが現れました。

　「クルーズで体験したさまざまな出来事を、皆、良い思い出として心に残してもらいたいですね。「ふじ丸」で出会った仲間とは、これからも連絡を取りあって友情を深めていってもらいたいと思います」

　そんな森田さんも、できれば来年もまた「ふじ丸」に乗って、新たな子どもたちとの出会いを楽しみたいそうです。