水上の格闘技と呼ばれる競艇。そのエキサイティングな競走の世界に、将来、我が身を投じるなど、子どもの頃の植木さんには想像すらできませんでした

　 福岡県の北九州市で生まれ育った植木通彦さん。子どもの頃は、お父さんに連れられて地元の競艇場に行ったこともあったそうですが、まさか将来、自分が競艇の選手になるとは夢にも思わなかったそうです。

　「高校に入るまで、自分はどこかの会社に就職するものだと思っていました。ところが高校２年生のとき、父が営んでいた会社の事業が思うように進まなくなってしまい、当時、家族が楽しみに描いていたマイホームの夢が消えてしまいました。

　両親にしてみたら、これまでコツコツと努力してきて、もう少しのところで果たせた夢でしたから、私にしても残念でならず、父、母に何かしてあげたい気持ちでいっぱいになりました」

　そのとき植木さんが思いついたのは、幼い頃、お父さんに連れられて行った競艇場の光景でした。競艇の選手になって努力すれば、きっと親孝行ができるはずだ！ 競艇の選手になりたい！ もう植木さんの頭の中には、競艇の選手になることだけしかありませんでした。

　しかし、そんな夢を語ると、お父さんは猛反対。プロ選手の世界は厳しく、才能を持った人でなければ成功できないというのです。しかし、それでもあきらめない植木さんを見て、とうとうお父さんは条件を出して競艇選手への道を開いてくれました。

　「条件というのは、高校を休学して、その間に選手の試験をパスすることでした。チャンスは１回、それがだめだったら高校に戻る約束でした」

やまと競艇学校で選手を夢見て勉強に励む生徒たち。いまから20数年前、植木さんも旧、本栖研修所で勉強や訓練に励みました

　「研修所に向かうため見送りの家族と一緒に駅に行くと、なんと大勢の同級生が駅のホームに集まってくれているじゃありませんか。彼らは私の家族と一緒になって、列車がホームを離れても、ずっと手を振り続けてくれました」

　このときの光景は、いまだに脳裏に焼きついているそうです。そして、盛大に見送られた植木さんの気持ちに大きな変化がおきました。

「それまで、私は自分のため、あるいは家族のためにという意識だけで競艇選手をめざしていましたが、このときを境に、見送ってくれた同級生全員のためにも、ぜったいに試験をパスして帰ってこなければならないと思いました。自分を見送ってくれた郷里の仲間が、とても大きな財産に感じました」

レース直後、緊張した表情を崩さないまま控え所に戻ってくる植木選手。デビュー以来、さまざまな激闘を勝ち抜いて多くのファンを魅了しました

　「競艇選手への道を理解してくれた両親の姿や、駅で見送ってくれた同級生の姿を思い出すと、どんな苦しさも乗り越えることができました。何が何でも選手になって郷里に戻りたいと思えば、全速力で走るスピードの恐怖も克服することができました。また、訓練から脱落せずにがんばっている仲間とは同期愛が生まれ、選手になってからも励ましあう仲が続きました」

　１年間の研修期間を修了することができた生徒の数は、23、24名ほどでした。その１人として試験に合格した植木さんを研修所で最後に待っていたのは、卒業記念レースでした。これには親族などが見学に来ることになっており、うれしいことに植木さんの両親も北九州からはるばる訪れてくれました。

平成14年、第17回賞金王決定戦競走で勝利を収めたときの植木選手。現役時代は、このときを含めて3回も賞金王に輝きました

　卒業記念レースでは２着に入った植木さん。その後、地元福岡競艇場で飾ったデビュー当日の最終レースでも僅差で２着に入り、弱冠19歳とはいえ順調な選手生活がスタートしていきました。（※続きます）